El plástico es un material omnipresente en nuestra vida cotidiana. Desde envases de alimentos y productos electrónicos hasta automóviles y dispositivos médicos, el plástico ha revolucionado la forma en que vivimos.
Sin embargo, su fabricación y uso desmedido también han generado una serie de desafíos medioambientales.
En este artículo, exploraremos el proceso de fabricación de plástico, los diferentes tipos de plástico y los problemas asociados con su producción y desecho.
El proceso de fabricación de plástico
La fabricación de plástico implica una serie de etapas que van desde la obtención de las materias primas hasta la producción del producto final.
En general, el proceso se puede dividir en las siguientes etapas:
- Extracción de materias primas: El plástico se fabrica principalmente a partir de subproductos del petróleo, como el etileno y el propileno. Estas materias primas se extraen mediante procesos de refinación del petróleo y gas natural.
- Polimerización: En esta etapa, los monómeros obtenidos en la extracción se someten a reacciones químicas para formar polímeros largos y entrelazados. Esto se logra mediante el uso de catalizadores y calor.
- Aditivos y modificadores: Durante la polimerización, se pueden agregar aditivos y modificadores para mejorar las propiedades del plástico, como su resistencia al calor, su color o su resistencia a los rayos UV.
- Procesamiento: Una vez obtenido el polímero, se puede procesar mediante diversos métodos, como la extrusión, el moldeo por inyección o el soplado, para darle forma y convertirlo en productos específicos.
¿Cómo se fabrican los plásticos?
En la actualidad, la demanda de productos de plástico requiere calidad y funcionalidad, características indispensables para la protección del planeta y la economía circular. A continuación, explicaremos el complejo proceso de fabricación de los plásticos.
La producción de plástico comenzó en la década de 1950 y desde entonces se han producido aproximadamente 8.3 mil millones de toneladas de este material. Actualmente, la producción anual supera en un 900% la producción inicial.
A pesar de la creciente preocupación por los plásticos en los últimos años, es un material muy útil cuyo consumo puede ser compatible con una economía sostenible. Estos son algunos aspectos relacionados con la fabricación de plásticos.
Obtención de materiales plásticos:
El plástico es un material elaborado a partir de materiales orgánicos, sintéticos o semisintéticos. Está compuesto por elementos como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, cloro o azufre. Cada molécula de un fragmento de plástico contiene miles de átomos interconectados, lo que le confiere una alta masa molecular.
Dependiendo de los componentes utilizados, este material puede moldearse y transformarse en un objeto sólido. Esto permite la creación de objetos con diversas formas y múltiples aplicaciones.
Los compuestos utilizados para producir plástico se llaman polímeros y pueden ser naturales o sintéticos. Entre los naturales, se encuentran el almidón, la celulosa y los polihidroxialcanoatos producidos por microorganismos.
La mayoría de los plásticos que utilizamos tienen un origen sintético derivado del petróleo. Son fáciles de fabricar y los procesos son rentables en cuanto a costos. El sector petroquímico se encarga de producir polímeros para la fabricación de plásticos.
Polimerización:
La síntesis de polímeros es el primer paso en la fabricación de plásticos. Existen dos métodos básicos de polimerización: reacciones de condensación y reacciones de adición. Estas pueden llevarse a cabo de varias formas:
En la polimerización en masa, se utiliza un monómero en estado gaseoso, líquido o sólido. En la polimerización en disolución, se produce una emulsión que luego se coagula.
La polimerización por interfase implica disolver los monómeros en dos líquidos no miscibles, y la polimerización ocurre en la interfase de los dos líquidos.
Aditivos:
Los aditivos son componentes que se agregan para obtener las propiedades deseadas en el plástico. Por ejemplo, los estabilizadores protegen el material de agentes externos, los plastificantes brindan flexibilidad al polímero y los pigmentos añaden color a los plásticos.
También se utilizan algunas espumas plásticas (plástico y gas) como aditivos para proporcionar objetos de gran tamaño pero ligeros.
Moldeo:
La forma y el acabado del plástico dependen del tiempo, la temperatura y la deformación. Los procesos de moldeo son cíclicos, continuos y semicontinuos.
Es común utilizar una máquina de extrusión que bombea el plástico a través de un molde con la forma deseada. También se utilizan procesos como el moldeo por inyección y el moldeo por soplado.
Los diferentes tipos de moldeo incluyen:
- Moldeo por compresión: el material plástico adquiere la forma deseada mediante presión.
- Moldeo por transferencia: el plástico fundido se introduce a presión en un molde mediante un pistón.
- Calandrado: se utiliza para formar láminas de plástico y se aplica a materiales que resisten altas temperaturas y requieren procesos de producción especiales.
Existen diversos tipos de plásticos que se pueden clasificar en dos grupos:
- Termoplásticos: son sensibles a la temperatura, se ablandan con el calor y se endurecen con el frío.
- Termoestables: una vez moldeados, no pueden ablandarse nuevamente.
Tipos de plástico
Existen numerosos tipos de plástico, cada uno con propiedades únicas y aplicaciones específicas. Algunos de los plásticos más comunes son:
- Polietileno (PE): Es el plástico más utilizado en el mundo debido a su baja densidad, flexibilidad y resistencia a la humedad. Se utiliza en bolsas de plástico, botellas de agua y envases flexibles.
- Polipropileno (PP): Es un plástico resistente al calor y químicamente resistente. Se utiliza en envases para alimentos, piezas de automóviles y textiles.
- Policloruro de vinilo (PVC): Es un plástico versátil que se utiliza en tuberías, revestimientos y productos médicos. Sin embargo, su producción y desecho pueden generar contaminantes tóxicos.
- Poliestireno (PS): Es un plástico rígido y transparente. Se utiliza en envases de alimentos, envases de cosméticos y productos de espuma, como vasos desechables y bandejas de carne.
Desafíos medioambientales
A pesar de los numerosos beneficios que ofrece el plástico, su producción y desecho desmedido han generado una serie de desafíos medioambientales. Algunos de los principales problemas asociados con el plástico son:
- Contaminación de los océanos: Cada año, toneladas de plástico terminan en los océanos, causando daños irreparables a la vida marina y los ecosistemas. Los desechos plásticos, como las botellas y bolsas, se descomponen en microplásticos, que son ingeridos por los animales marinos y, en última instancia, pueden ingresar a la cadena alimentaria humana.
- Emisiones de gases de efecto invernadero: La fabricación de plástico requiere grandes cantidades de energía, en su mayoría proveniente de combustibles fósiles. Esto conlleva la emisión de gases de efecto invernadero, contribuyendo al cambio climático.
- Desecho y tiempo de degradación: Muchos plásticos tienen una vida útil corta y terminan como desechos. Sin embargo, la mayoría de los plásticos tardan cientos de años en degradarse, lo que significa que persisten en el medio ambiente durante mucho tiempo.
- Contaminación del suelo: La mala gestión de los residuos plásticos puede llevar a la contaminación del suelo y afectar la calidad de los recursos naturales, como elagua subterránea. Además, la incineración de plásticos puede liberar contaminantes tóxicos al aire.
Soluciones y avances tecnológicos
Afortunadamente, se están llevando a cabo esfuerzos para abordar los desafíos medioambientales asociados con la fabricación y el uso de plástico. Algunas soluciones y avances tecnológicos incluyen:
- Reciclaje: El reciclaje de plástico es una forma efectiva de reducir la cantidad de residuos plásticos y conservar los recursos naturales. Se están desarrollando tecnologías más avanzadas para el reciclaje de plásticos, incluido el reciclaje químico, que permite convertir los plásticos usados en monómeros y polímeros de alta calidad para su reutilización.
- Bioplásticos: Los bioplásticos son plásticos fabricados a partir de fuentes renovables, como almidón de maíz o caña de azúcar. Estos plásticos tienen la ventaja de ser biodegradables y tener un menor impacto ambiental en comparación con los plásticos convencionales.
- Reducción en el uso de plástico: La conciencia sobre los problemas medioambientales asociados con el plástico ha llevado a un aumento en la adopción de prácticas de reducción de plástico, como el uso de bolsas reutilizables, botellas de agua recargables y productos con empaques sostenibles.
- Innovaciones en la fabricación: La industria del plástico está trabajando en el desarrollo de nuevos procesos de fabricación más eficientes y sostenibles. Esto incluye el uso de energías renovables en la producción de plástico y la optimización de los recursos utilizados en el proceso.
Conclusiones
La fabricación de plástico es un proceso complejo que tiene un impacto significativo en el medio ambiente. A medida que aumenta la conciencia sobre los desafíos medioambientales asociados con el plástico, se están implementando soluciones y avances tecnológicos para abordar estos problemas.
El reciclaje, los bioplásticos, la reducción en el uso de plástico y las innovaciones en la fabricación son algunas de las estrategias clave para mitigar el impacto negativo del plástico en nuestro entorno.
Como consumidores, también podemos desempeñar un papel importante al tomar decisiones informadas y adoptar prácticas sostenibles en nuestra vida diaria. Al optar por productos con empaques sostenibles, reciclar adecuadamente y reducir nuestro consumo de plástico, podemos contribuir a un futuro más limpio y saludable para nuestro planeta.
